San Nicolás y Santa Claus: ¿son lo mismo?

¿San Nicolás y Santa Claus son lo mismo? No del todo. San Nicolás de Bari fue un obispo real que vivió en el siglo IV en la actual Turquía y se celebra el 6 de diciembre. Santa Claus es el personaje que nació de su historia, tomó su nombre del neerlandés Sinterklaas y llega en Nochebuena.¹²

Es normal que en casa se mezclen los nombres. Hay quien le llama San Nicolás a Santa, y en México hay cientos de pueblos que llevan ese nombre sin tener nada que ver con el señor del traje rojo.

Aquí te contamos quién fue el santo, cómo se convirtió en Santa Claus, qué lugar tiene San Nicolás en la tradición católica mexicana, cómo conviven Santa, los Reyes Magos y el Niño Dios, y cómo explicarle todo esto a tus hijos.

San Nicolás y Santa Claus de un vistazo

Quién fue San Nicolás de Bari

Nicolás fue obispo de Mira, en la actual Turquía. Según la tradición murió hacia el año 343, y su fiesta se celebra el 6 de diciembre. Es patrono de los marineros, los comerciantes y los niños, entre muchos otros.¹ Las fuentes no coinciden del todo en las fechas exactas de su vida, algo normal en un personaje de hace diecisiete siglos.

Su historia más conocida explica mucho de Santa. Un padre pobre no podía pagar la dote de sus tres hijas. Nicolás dejó caer monedas de oro por la ventana de la casa, en secreto, para que pudieran casarse. Regalos hechos de noche y sin decir quién los dejó: de ahí viene la idea de Nochebuena.¹

En la primavera de 1087, marineros de la ciudad italiana de Bari se llevaron parte de sus restos desde Mira. Llegaron a Bari el 9 de mayo, y de ahí el nombre "San Nicolás de Bari".¹

Cómo San Nicolás se volvió Santa Claus

El nombre Santa Claus viene de Sinterklaas, la forma neerlandesa de San Nicolás. En Países Bajos y Bélgica sigue siendo una figura aparte, con mitra y báculo. Su fiesta original era el 5 de diciembre, y se dice que la Reforma protestante movió el reparto de regalos al 24 y 25 de diciembre.²

El poema "A Visit From St. Nicholas" (1823) lo retrató como un hombre alegre y regordete con ocho renos. Después, Thomas Nast lo hizo crecer de duendecillo a figura de tamaño humano y popularizó la idea de que vive en el Polo Norte.² Si tus hijos quieren conocer a los renos por nombre, lee nuestra guía de los renos de Santa Claus.

Y no, el traje rojo no lo inventó una refresquera. Haddon Sundblom lo ilustró para Coca-Cola en los años treinta, pero otras marcas ya lo usaban en los veinte.² Más detalles en ¿Coca-Cola inventó a Santa Claus?

San Nicolás en México: pueblos, fiestas y devoción

En México San Nicolás se conoce sobre todo como santo, no como repartidor de regalos. El St. Nicholas Center cuenta 183 ciudades, pueblos y rancherías con el nombre San Nicolás.³

Algunos ejemplos de su devoción, según el mismo centro: en Guadalajara se hacen los "Tres Lunes de San Nicolás de Bari", con misas los lunes en su santuario, y muchas familias comparten después una comida de gorditas, pozole o tamales. En San Nicolás de Ibarra, la fiesta patronal dura del 28 de noviembre al 6 de diciembre, con procesión de la imagen, cohetes y música.³

Ojo: no todos los San Nicolás son el de Bari

San Nicolás de los Garza, en Nuevo León, se fundó el 5 de febrero de 1597 y tenía 412,199 habitantes en el censo de 2020.⁵ Su santo patrono es San Nicolás de Tolentino, un fraile agustino italiano (1245 a 1305) cuya fiesta es el 10 de septiembre.⁵⁶ Es otro santo, sin relación con Santa Claus. Lo mismo pasa con otras localidades, como San Nicolás Totolapan en la Ciudad de México.⁶ Si quieres saber cuál es el santo de tu pueblo, revisa la historia del municipio o pregunta en la parroquia.

Santa Claus, Reyes Magos y Niño Dios

En México los niños reciben regalos de varias figuras. Santa Claus llegó tarde a esa lista. Según la investigadora de la UNAM Susana Sosenski, apareció en 1920 en jugueterías de la Ciudad de México y se popularizó después de 1950. Al principio lo rechazaron la Iglesia, periodistas y escritores, que lo veían como símbolo del consumismo estadounidense y temían que desplazara a los Reyes Magos.⁴

Ese temor no se cumplió. Santa y los Reyes conviven, y el comercio aprovechó para alargar la temporada de regalos hasta el 6 de enero.⁴ En el estudio de Kantar "Navidad 2023", los niños mencionaron a los Reyes Magos en 68 % de los casos, a Santa Claus en 59 % y al Niño Dios en 18 %.⁷ Los porcentajes suman más de 100, lo que indica que muchos niños mencionan a más de uno.

Hay un detalle curioso que une todo. Chilango cuenta que la costumbre de dejar el zapato para los Reyes se remonta a la tradición holandesa ligada a la fiesta de San Nicolás, cuando el zapato se dejaba la noche anterior al 6 de diciembre.⁹ Así que los zapatos del 5 de enero tienen un pariente lejano en San Nicolás. Para el panorama completo de quién trae qué en México, lee Santa Claus o Reyes Magos.

Cómo explicarles la diferencia a tus hijos

A los más pequeños les basta algo simple: San Nicolás fue un señor muy bondadoso que vivió hace mucho tiempo y regalaba cosas en secreto a quien las necesitaba. Santa Claus sigue esa idea en Navidad. A los más grandes suele gustarles la historia, y el santo real puede ser un puente amable cuando empiezan a hacer preguntas difíciles. Nuestro artículo ¿Existe Santa Claus? te da ideas para esa conversación.

Si quieres una tradición pequeña para el 6 de diciembre, puedes poner un zapato por la noche y dejar dentro unas monedas de chocolate, una mandarina y una notita. Es un gesto sencillo y no compite con Santa, el Niño Dios ni los Reyes.

San Nicolás y Santa Claus: preguntas frecuentes

¿San Nicolás y Santa Claus son la misma persona?

No exactamente. San Nicolás fue un obispo real que vivió en el siglo IV. Santa Claus es un personaje que nació de su historia, tomó su nombre del neerlandés Sinterklaas y adquirió su imagen actual en Estados Unidos. Por eso a Santa se le llama a veces San Nicolás, pero son dos figuras distintas.

¿Cuándo se celebra San Nicolás?

El 6 de diciembre. En varios países de Europa los niños dejan los zapatos la noche del 5 de diciembre. En México no es una fiesta nacional de regalos, pero sí hay celebraciones religiosas y fiestas patronales en pueblos que llevan su nombre.

¿Por qué hay tantos pueblos en México que se llaman San Nicolás?

Porque los frailes y colonos españoles solían poner a las poblaciones el nombre de un santo. El St. Nicholas Center cuenta 183 ciudades, pueblos y rancherías con el nombre San Nicolás en México. Ojo: no todos honran al mismo santo. San Nicolás de los Garza, en Nuevo León, tiene como patrono a San Nicolás de Tolentino, otro santo distinto.

¿De dónde viene el nombre Santa Claus?

De Sinterklaas, la forma neerlandesa de San Nicolás. Pasó al inglés como Santa Claus y de ahí llegó a México junto con la imagen del señor del traje rojo.

¿Santa Claus reemplaza a los Reyes Magos en México?

Los datos dicen que no. En un estudio de Kantar de 2023, los niños mexicanos mencionaron a los Reyes Magos en 68 % de los casos, a Santa Claus en 59 % y al Niño Dios en 18 %. Las dos tradiciones conviven, y muchas familias celebran las dos.

¿Qué le digo a mi hijo si pregunta si Santa es San Nicolás?

Puedes decirle que San Nicolás fue un señor muy bondadoso que vivió hace muchísimos años y regalaba cosas en secreto a quien lo necesitaba, y que Santa Claus continúa esa idea en Navidad. Es una respuesta sencilla, cierta y que cuida la ilusión.

Fuentes

1. 1Wikipedia: Nicolás de Bari (es.wikipedia.org)
2. 2Wikipedia: Santa Claus (es.wikipedia.org)
3. 3St. Nicholas Center: St. Nicholas customs in Mexico (stnicholascenter.org)
4. 4El Imparcial: La llegada de Santa Claus a México, según la UNAM (dic. 2024) (elimparcial.com)
5. 5Wikipedia: San Nicolás de los Garza (es.wikipedia.org)
6. 6Wikipedia: Nicolás de Tolentino (es.wikipedia.org)
7. 7Uno TV: Reyes Magos, Santa o Niño Dios, estudio Kantar (dic. 2023) (unotv.com)
8. 8N+: ¿Cuándo llega Santa Claus a México? (2025) (nmas.com.mx)
9. 9Chilango: ¿Por qué se deja un zapato a los Reyes Magos? (chilango.com)